故事发生在20世纪60年代的美国首都华盛顿的社会底层。塞尔玛是来自捷克的移民，一位单身母亲。她在乡下的一所金属制品加工厂工作，她和儿子吉恩靠打工挣来的微薄收入相依为命。塞尔玛有一个在心中一直隐隐作痛不为人知的秘密：由于家族遗传因素，她患有视力障碍，而且日趋恶化，不久将有失明的可能。更糟的是，吉恩也同样受到遗传因素的影响而视力堪忧，倘若塞尔玛不能在吉恩13岁前挣够做手术的费用，将错失治疗时机，儿子也将难逃变瞎的命运。为了凑足手术费，塞尔玛夜以继日的加班、兼职，尽管在体检前将视力表的字母了若指掌，却阻止不了视力的每况愈下。每天回家，她都会把当天的收入小心翼翼的放进藏钱的铁盒，那是邻居送给她的糖果盒，在捷克的美国梦。
