1945年2月，欧洲战场上的硝烟已渐渐隐去，但在太平洋战场之上，炮声仍在升级。其中最关键也极血腥惨烈的一场当属硫磺岛战役，短短一个月里先后有22000个日本人和26000个美国人战死。2月19号之后，海军第五师开始试图占领高地，胶着到第五天，美军严重死伤，而日方也被迫撤退到岛屿的岩洞中。
为了带给士兵们希望，一天清晨，第五师收到了插旗指令。冒着险象环生的枪炮不断，六名美国士兵将美国国旗插上了硫磺岛最高点。那一刻，美联社摄影师按下了快门，18个小时后照片传到纽约，从此，这六名士兵成为了举国英雄！海报、图片、巧克力、甚至连草莓蛋糕上都铺天盖地地有了这张照片的影子，可谓家喻户晓、人人崇拜。
因为照片的轰动影响，在战争中幸存的3名插旗英雄被政府调回了美国。对于急切需要财政支援的政府而言，他们更该做的不是在战争中出生入死，而是顶着“英雄”头衔来往巡回于全国，推销战争债券以筹集款项。扮演着“完美的英雄”，发表着感人至深的演讲，这群并无意成为英雄且永远也无法摆脱死难战友阴影的18，9岁孩子们，人生彻底改变……