公元前480年，波斯国王薛西斯(Xerxes)继承先王大流士的遗志，亲统陆军三十万，战船千艘，号称百万大军，杀奔希腊而来，旨在炫耀武力，促使希腊各个城邦国家分裂。
希腊联军将最初的防卫线定在了希腊中部山地关口温泉关(Thermopylae)。温泉关面海靠山，山势险峻，道路狭窄，易守难攻。斯巴达国王列奥尼达(Leonidas)亲率本国精兵三百人，加上来自伯罗奔尼撒半岛的四千人据守此关。他们与数十倍的波斯陆军厮杀，波斯军轮番进攻两天不得前进一步，死伤惨重。第三天，在一个希腊叛徒的引导下，波斯王遣精兵绕人迹罕至的山道抄列奥尼达后路。列奥尼达下令让四千伯罗奔尼撒半岛军撤出了战场，自己带著三百斯巴达勇士死守温泉关，直到全体阵亡。
波斯军在此战中付出了沉重的代价，波斯王薛西斯的两个兄弟都在此役丧生。同时，李奥尼达与三百斯巴达勇士的死守，为希腊陆军主力的转移和海军的整编赢得了宝贵的时间。有雅典和斯巴达挑头，全希腊的城邦国家响应，向以独立心旺盛缺乏协调性而著称的希腊人，在捍卫独立自由的旗帜下，终于实现了空前绝后的大团结。最后，在和希腊人的激战中，波斯军全线崩溃，逃回东方。同年，以雅典为首的希腊海军转守为攻，越过爱琴海攻入小亚细亚，小亚细亚诸国纷纷响应，从波斯暴政中独立。
