星际航船“诺史莫/Nostromo”号是一艘载有7名船员的大型商业运输船。它正带着大量的矿石返回地球。中途时处在休眠状态的船员被主电脑唤醒，原来飞船接收到一组信号，根据接到的指令，他们必须改变航行，追查事情原由，适当采取援救活动。
信号是由一个原始星球上发出的，那里的大气无法供生物生存。派到地面的分队成员发现了一艘航船残骸，船员早已死亡，成为化石。但在底舱却发现了许多类似虫卵的大圆球，它们被一层射线保护住，似乎还有生命活动。而此时在母船上的第三指挥官里普利中尉却已破译出信号，那并不是求救而表示一种警告，但已来不及了。
卵中的生物袭击了一名队员，破坏了他的防护服，并停留在人的脸上，船上的科学家阿休试图切开它，不料它流出的血的竟是一种可怕的强腐蚀酸液。正在人们一筹莫展时，一天后，它却突然死了，体内的酸液被中和而外壳却逐渐硅化成一个坚不可破的装甲。好景不长，更糟的事发生了。原来这种外星异形生物根本没有死，它潜入了人体作茧，在里面长成后杀死寄主存活。面对这种可怕的生物，船员开始分散去找它并消灭它，不料它却已长成一个巨大的异形怪物。船员一个个地被它吞吃掉，而里普利却发现主电脑有问题，它被输入了一些奇怪的指令。原来这次航行是公司预谋的，目的是带回外星生物作研究，并以牺牲全体船员的代价执行，阿休正是派来执行任务的人造人。
里普利设法杀死了阿休，并决定弃船以毁灭异形。就在穿梭机离开母船后，自毁程序启动，然而异形却已经在穿梭机上，里普利用排物管道，将异形放逐到太空，然后进入了休眠。
