威廉被派到上海去调查斯芬克斯保险公司的一桩伪造证件案，由于他染上了一种奇特的病毒，使他能够一清二楚地知道嫌疑犯的心理活动。玛丽娅是斯芬克斯的雇员，这家公司发行一种特殊的证件“papelles”，这是保险、护照与信用卡的混合体。没有这种证件的人就只能生活在被指派的次等区域内，那里条件极其恶劣，基本就是沙漠般的荒地，这些低等公民被禁止进入文明地带。
经过调查，威廉发现正是玛丽娅在把伪造的证件卖给那些斯芬克斯公司拒绝与之交易的人。他很明白把玛丽娅交给组织是自己的职责，但是似乎还有一股更大的力量在悄悄发生作用。威廉深深地爱上了她，他无法就此一手将玛丽娅送上绝路。
事情甚至更复杂，最令威廉惊讶的是，玛丽娅竟然是从他死去的母亲脑部DNA克隆而成。这对情侣受到驱逐，为了躲避当局追捕，他们不得不亡命天涯……