《建党伟业》围绕1921年前后展开，讲述从1911年辛亥革命后到1921年中国共产党成立这段时间内的历史故事与风云人物，主要以毛泽东、李大钊、陈独秀、蔡和森、张国焘、周恩来等第一批中国共产党员为中心，讲述他们在风雨飘摇的时代中为国家赴汤蹈火的精彩故事。
这段历史时期，全中国正处于大的变革和动荡中，所以除了以毛泽东为中心的共产党员以外，还包括其他一些影响历史变革的人物。以袁世凯、张勋为代表的北洋政府，以康有为、载沣代表的保皇派，以孙中山、蒋介石、宋庆龄为代表的国民党，以胡适、梅兰芳、周树人、杨昌济、蔡元培为代表的文化名人等等。