十九世纪末、二十世纪初。北京。九贝勒爷（九爷）和福王爷虽然都是皇家后裔、天潢贵胃，同时又是官场。生意场上的对手，两位爷相互倾轧、尔虞我诈。“古月轩”是专门烧制、绘画鼻烟壶诈坊，是个赫赫有名的老字号，聂小轩是古月轩第六代传人，为九爷烧绘出一套绝品——“胡茄十八拍”不料这事传到福王爷的耳朵里，使他生妒，坐卧不宁……
九爷把聂小轩视为已有，担心他落入福王他的手中，便想方设法将其“藏”入大牢，可怜聂小轩一家无辜受害，家破人亡。八旗子弟乌世保原来是个主子爷，因为被家生子徐焕章（外号徐儿子）颠覆、陷害而啷当入狱。在牢里结识了聂小轩，拜其为师，成了聂小轩的传人。徐焕章虽然出身卑贱，却惦记着要把自家祖坟那根蒿子杆儿翻个个儿。他借洋人的势力搬倒了乌世保，灭了主子爷一家。继而双脚踩两只船，周旋在两位爷之间。
八国联军之侵，皇上和太后老佛爷望风西逃，京城群龙无首，九爷和福王爷忍辱偷生，投靠洋人，为了自身利益，向洋主子诌媚讨好。在徐狗子的作用下，想借聂小轩之手，利用传统工艺绘制丧权辱国的“燕京八景”鼻烟壶……
