故事发生在三十年代的江南。高父虽然富甲一方，但是，夫人却不能生育。为此，高家只得收养了高美人、李三四、阿坤三个孩子。高美人原出生于一个穷人之家，与周美云是一对孪生姐妹，她是第一个被高家收养的孩子，自从她来到高家后，高家时来运转，财源广进，为此，高家认为这个女儿给他们带来福气，几乎所有的人都认为高美人是高家的武则天，她将主宰高家的未来。高父年轻时和一个丫环有过一段恋情，生了李三四。为了让李三四成为高家真正的继承人，高父违背高美人的意愿，将高美人嫁给李三四。尽管李三四不知道自己是高父的亲生骨肉，但是，他十分清楚这个婚姻对他意味着什么！为了达到自己的目的，他在高美人面前低三下四，逆来顺受，同时，他又金屋藏娇，偷偷养了一个小老婆张丽凤。 下层社会的木匠赖金涂，是那个社会最受伤害的小人物。他虽然有着一流的好手艺，但却总是赚不到钱。他的妻子就是高美人的孪生姐姐高美云，虽然是一对孪生姐妹，周美云的命运却与高美人有着天壤之别。终于有一天，她再也受不了这份苦，抛下了赖金涂和三个幼小的孩子，离家出走！ 李三四在高美人生日前夕，特地为她订制了一艘古色古香的画舫，而请来做画舫的木工的便是赖金涂。这一天，前来验收画舫的高美人与赖金涂意外地相遇，赖金涂看到与高美云长得一模一样的高美人，惊愕不己，认为高美人就是自己离家出走的老婆高美云，纠缠着高美人要相认。高美人误以为赖金涂是戏弄她，一怒之下，不但拒付赖金涂的工钱，而且将赖金涂的工具箱仍进河中。一天夜里，李三四邀高美人到画舫上对饮，一阵风浪袭来，站在船头的高美人一不留神，落入水中。李三四顿生邪念，见死不救。赖金涂那三个天真的孩子正在河边玩耍，无意间发现了被冲到河边昏迷不醒的高美人。他们误认为高美人就是他们日思夜想的母亲周美云，便把她救回家中，赖金涂收工回家，一眼认出了高美人，不禁火冒三丈！赖金涂立即向高美人索取工钱，身无分文的高美人只好答应赖金涂回家拿钱还债。
