同治末年十月初九，浙江余杭县平民葛品连于家中暴毙。因儿子口鼻流血的死状引起了葛母沈喻氏的怀疑，她认为儿子之死肯定和媳妇有关。儿媳毕秀姑是余杭镇第一美人，长得俊秀水灵，人唤“小白菜”。小白菜嫁给五短三粗的豆腐坊帮工葛品连，成了众人议论的“潘金莲和武大郎”，沈喻氏心中一直为此不安。正好葛品连出事前几天，夫妻俩曾大吵一架，小白菜还扬言出家。沈喻氏越想疑心越重，决定报官验尸，查清真相。