作为纽约市一名普通的地铁调度员，瓦尔特·加博（丹泽尔·华盛顿饰）已经在这份平凡的工作岗位上度过了几十个年头，每天他的工作就是站在月台上引导地铁和行人。而平凡的加博这天遇上了一件不平凡的事：四个劫匪劫持了地铁列车，并且威胁当局要在一个小时内交付赎金，否则就要干掉列车上的18名乘客。

四个劫匪中的领头人是一个叫瑞德（约翰·特拉沃尔塔饰）的中年男子，是他策划了这次地铁的劫持行动，深谋远虑的他早就已经事先对整个行动多次彩排和构思，因此几乎可以称得上是天衣无缝。只是，他遇上了加博，这个他之前根本没有考虑进去的异数……

面对四个早有预谋而来的劫匪，加博开始利用他熟悉得不能再熟悉的庞大地铁系统和瑞德一行展开斗争。枪林弹雨的危险加博早已置之度外，而加博最感到不解的一点是，即便劫匪能够拿到赎金，他们又怎么从这地底下逃出去呢？重重包围的警察，和早被规划好的列车轨道……瑞德不可能没有想到这一点。加博决定要找到瑞德金蝉脱壳的手法，而这时候气焰嚣张的瑞德正在和警方大摆条件，他可是真狠得下手去杀人质的，警察却不明白这一点，他们开始准备武力进攻解救人质，危机一触即发……