1995年12月8日，让·多米尼克·鲍比由于突发性血管疾病陷入深度昏迷，身体机能遭到严重损坏。医学上称这种病症为：闭锁综合征（locked-in syndrome）。他不能活动身体，不能说话，不能自主呼吸。在他几乎完全丧失运动机能的躯体上，只有一只眼睛可以活动，这只眼睛是他清醒的意识与这个世界唯一的关联工具。眨眼一次代表“是”，眨眼两次代表“否”。他用这只眼睛来选择字母牌上的字母，形成单词，句子，甚至一整页的文字。让还用这只眼睛写了一本书——《潜水钟和蝴蝶》。在他书写的日子里，他每天都在回忆过去那些曾经欢乐的日子，让在脑海的深处做着旅行，这旅程无边无际、无比精彩、更无法用言语形容。

电影用一个个片断和隐喻来讲述这个身患重疾、意志坚强的男人是如何来度过那些无法言语，无法活动的岁月，也通过他的一只眼来看周围的人，看亲情，爱情，还有人性。