该剧以民国初年为时代背景，以徽州吴、刘两家恩怨、刺杀宋教仁的惊天大案、袁世凯倒台为主要事件，以黄梅戏名角小桃红的情感、命运为纽带结构全剧，将一幕时代大背景下“乱世佳人”的精彩故事呈现给观众。

公元1898年，戊戌变法失败。安庆总兵刘镇邦奉命查抄参与变法的大学士汪文谦府第。当天夜里，得到消息的汪文谦将3个未成年的女儿负托给丁管家。为了日后相认，汪老爷将一块佩玉劈为3块，分别缝在三个女儿内衣中。管家领着她们从排水口逃出府第，遇上官兵追杀，三姐妹失散。当夜汪家被满门抄斩，宅院被一把火烧尽。