明朝中叶，三宝寺住持智严自知即将圆寂，遂安排选拔衣钵弟子。僧俗人等窥伺镇寺佛经《大乘起信论》已久，各怀鬼胎。智严放弃正直谨慎的三弟子慧思，将衣钵传给来此剃度不久的流犯邱明，邱明成为众矢之的。施主文安雇佣飞贼白狐盗经，被邱明率众僧拦下。邱明告知众人：经盒中根本空无一物。文安羞愤交加，落崖而死，白狐出家为尼。邱明为除祸端，将经卷付诸一炬。