南宋理宗年间，嘉兴南湖一带发生了一起仇杀，赤练仙子李莫愁因昔年曾失恋于陆展元，十年后赴来复仇，陆家幸遇武林前辈搭救，赶走李莫愁，才免受灭门之灾。一个叫杨过的少年乞丐在观看这场恶斗时，中了李莫愁暗器上的剧毒，生命垂危，被偶然过路的“天下武功第一”的西毒欧阳锋相救并收为义子。接着杨过又与正在江湖上行走的大侠郭靖、黄蓉夫妇相逢，郭靖认出他是自己的结拜兄弟杨康之子，便助他养伤复元，后又带他到隐居之处桃花岛传授武功。但郭靖夫人黄蓉却因当年杨康认贼作父、残害忠良，杨过本人又天性狡侩倔强，与自己女儿郭芙、徒弟武修文兄弟不和，不愿将杨过留在身边，以免养虎贻患。

郭靖无奈，只得将杨过送到终南山全真教门下，拜全真教第三代高手赵志敬为师。赵志敬心胸狭窄，因曾大败于郭靖之手，遂移恨于杨过，指示其徒鹿清笃折磨杨过。杨过忍无可忍，以义父欧阳锋传授的绝技蛤蟆功重创鹿清笃，反出全真教，逃下终南山。为逃避赵志敬的追捕，杨过误入全真教的禁区终南山下的“活死人墓”，被墓中隐居的古墓派掌门人小龙女和面丑心善的女仆孙婆婆相救。小龙女年长杨过数岁，她怜惜杨过年幼孤苦，遂收杨过为徒，传授他古墓派武功。

转眼数年过去了，这天，小龙女的师姐李莫愁为了盗取古墓派至上经典玉女心经，闯入古墓。杨过与小龙女共御强敌，但终因小龙女受伤在前而败于李莫愁之手。小龙女破逼无奈，只得放下断龙石，关闭古墓出口，钻进师父为自己准备的石棺中，准备与李莫愁同归于尽。但在棺材中却意外发现了古墓的秘道出口，小龙女与杨过死里逃生，出了古墓，经过这场生死考验，杨、龙二人感情渐渐发生变化，由师徒之谊发展成了刻骨铭心的爱恋。