1980 年代，随着台湾开始解严、经济起飞，本土帮派在利益诱惑下，道上伦理沦丧，当地帮派势力重新洗牌。万华一带血气方刚的青少年小混混，走出校园后，就在大环境影响下加入黑帮，而当自己的老大在与外省挂的械斗中身亡，老大的儿子又不够带种的紧要关头时，重情义的小混混为义气挺身而出，拚了命也要老大报仇。在黑帮的腥风血雨中，被迫在广州街一带‘站壁’的雏妓，则成了小混混心灵的寄托。
艋舺原指小船，后引申为小船聚集的地方。艋舺也是个古老的城区，位于台北市西区，是台北市发展的起点。艋舺的繁华、生猛，艋舺代表的庞大利益、角头林立，却有着很深厚的伦理规范。这里既有华人传统的寺庙，又有日治时代的遗风。80年代，三十八年之久的戒严令解除、外省帮派的兴起、枪枝开始泛滥，艋舺各方势力重新洗牌，伦理与规范开始崩解。
影片《艋舺》正式利用黑道这样张力极大的生活方式，来表现一个戏剧化的时代，一个性格强烈的城市。各种80年代的素材，俗艳的色彩、生动的图腾，重新拼贴，创造出全新的时尚氛围。导演钮承泽的野心是要创造一种属于台湾本土的动作类型，充满情绪、不套招、写实但又有美感的一种青春动作片。