年轻的联邦调查局官员克拉丽斯斯达林（Clarice Starling）接受了一项任务：帮助寻找一个失踪的妇女，而这个妇女正受到一个把受害者的皮剥下来的变态系列杀手的威胁。汉尼伯莱克特（Hannibal Lecter）以前是位受人尊敬的精神病医生，现在却成精神变态者。克拉丽斯想通过与汉尼伯谈话来了解心理变态杀手的扭曲的心灵。联邦调查局警官杰克克劳福特（Jack Crowford）认为汉尼伯非常聪明机智，通过与他谈话有助于发现案犯。克拉丽斯必须在汉尼伯透露任何情况之前努力赢得他的信任。