影片根据著名德国作家托马斯·曼的成名作《布登勃洛克一家》改编，描写的是吕贝克望族布登勃洛克一家四代人从1835年到1877年间的兴衰史。

19世纪中叶吕贝克城，居住了一个古老的商人家族，老布登勃洛克和老婆还有3个孩子在这个繁荣的经济都市里面从事粮食交易，生意搞的生生有色。个人的生活和社会的发展是密不可分的，家庭和企业也是和为一体。当老头子去世以后，布登勃洛克家族开始走下坡路，以前鲜丽多彩的家庭生活也因为内部矛盾天灾人祸，逐渐一去不还。。。