故事发生在二战期间的上海，珍珠港事件尚未发生，一个美国人惊悉自己的朋友惨遭杀害，他在随后寻找凶手的过程中，不仅与上海当地的一名女子陷入爱河，还发现了一个与美国政府有关的惊人机密……在好莱坞谍战大片中，以太平洋战争为背景的作品不在少数，《谍海风云》同样把目光投在了1941年的上海，美国特工保罗·索姆斯（约翰·库萨克饰演）只身来到上海，以记者的身份作为掩护，誓要找到杀死自己好友的凶手。在这座政局风云变幻、充满阴谋和谎言的城市里，索姆斯认识了叱咤上海滩的黑帮老大安东尼·兰廷（周润发饰演）和他美丽神秘的妻子安娜（巩俐饰演），安娜若即若离的感情让索姆斯不能自拔，而越靠近真相，他越能嗅到死亡的气息。与一般谍战片不同的是，《谍海风云》以“谍”为线，更重讲“情”，通过大历史背景下举足轻重的上海滩黑帮及美日特工之间错综复杂的谍战纠葛，表现在面对战争、面对死亡时，爱情和友谊能带给人们勇气和力量。