民国五、六十年间，一群在大稻埕的出外人，如何在陌生的环境里求生存，胼手胝足的开创出个人一片天的故事。还在襁褓中就被丢在庙口的林有志，从小被庙公扶养长大，原本过着朴实的生活。不料青梅竹马的女友蔡秋满竟然被养父卖给土财主当续弦，有志只好带着秋满逃离故乡，然而途中为了躲避追赶的人马，相约在台北后火车站碰头后，分散逃避。

秋满只身来到台北，人生地不熟，想要投靠同乡红蟳，却被职业介绍所的老板娘拐骗。有志在历经波折后，也来到了台北，找不到秋满的他，住进了影响他一生命运的一个大杂院。

这个大杂院住着形形色色的人，开清茶馆的讲古仙为人端厚，讲古教育人心却管不动为非作歹的儿子阿猴，深感愧对媳妇江锦霞。从大陆逃难来台的江家，父亲江明忠是个偷坑拐骗的无赖，三番两次的逼迫妻子翠华掩护他行窃，女儿江忆茹钟情于表哥，为了撑起整个家庭，沦落风尘。地方角头周添成虽为财力雄厚的大杂院房东，行事有霸气却是非分明，妻子早逝，心仪姊夫的小姨子帮忙照顾周添成的女儿玉玲和儿子世昌长大成人。

大杂院内还有名为“慈圣宫”的妈祖宫、快乐旅社、快乐浴池、天良当铺、万能水电行、与捡破铜烂铁的比邻的烧饼摊，这些场景都分别有掌管它们的灵魂人物，而这些住在大杂院里的人，有的来自外地，有的土生土长，却在同一个环境里共同生活，生命有了密不可分的交集。而这些出外人，有的脚踏实地，从工地的苦力变成建筑业的大亨；有的追求理想，从在葬礼上吹奏西索咪的乐师，成为唱片公司的老板；正所谓一样米养百种人，想出人头地还是得看个人。