麦克墨菲为逃避苦役而假装神经失常，可没想到却被送进了一家精神病院进行观察。护士长拉契特在这所医院里建立了一套行为准则，所有的病人都必须遵守。麦克墨菲不像别的病人那样逆来顺受，他不时地嘲讽护士长，还要求护士长把刺耳的音乐声放低。他还通过与病人们打牌、打篮球、说俏皮话使精神病院有了一丝生气，病人们在他的感染下渐渐开始有了自己的主张，但这一切却使护士长对麦克墨菲极为不满。麦克墨菲鼓动病人们要求看电视中的球赛转播，护士长却说医院的制度不允许这样做，后来她又假装民主，提出用手表决的方式来决定。不少病人在麦克墨菲的鼓动下纷纷举起了手，身材高大、被称为“酋长”的印第安人在举起手后使同意的人超过了半数，但护士长却仍拒不打开电视机。麦克墨菲只好自己假扮球赛解说员向病人们解说一场并不存在的球赛。病人们越来越喜欢麦克墨菲，并随他一起外出游玩。护士长找了一个机会侮辱了一个病人，致使这个病人割腕自杀，麦克墨菲见状大怒，与护士长扭打了起来。护士长对麦克墨菲下了毒手，切除了他的脑白质，使他变成了白*痴。曾与麦克墨菲一同商讨逃往自由之乡的酋长不忍心让病人们看到他们心中自由代言人的下场，结束了麦克墨菲的生命，然后砸开铁窗，逃离了这所疯人院……