一批电影演员在导演带领下到新客轮"朝云"号上体验生活。演员吴素琴和服务员费广彬正在恋爱，由于小吴瞧不起服务员的工作，两人有了矛盾。广播员小王和餐厅服务员小李互助互爱，感情不断发展，却遭到思想僵化的汤干事的干扰。大副张恋水已年过30，不想找对象；而三副杨英对红叶怀有特殊的感情；当有人问起她的爱人时，她又情不自禁地把梳子给折断了。

小吴通过跟杨英、张恋水的接触，了解到他们的一段动人的遭遇：14年前，张恋水和杨英都在河运学校学习。在共同的生活中，张恋水对杨英产生了感情。但是，杨英却是那么思念她的哥哥杨明，爱唱那家乡的《红叶歌》。一天，哥哥来校了，还捎来了红叶，杨英十分欣喜。张恋水也很高兴，把他爱杨英的心愿告诉了杨明。但是，在送别杨明时，杨英向张恋水道破了真情。原来，她和杨明不是亲兄妹，但感情要比亲兄妹还亲。

解放前，杨英两岁时，全家在川江遇难杨明的父亲救了她。从此，杨明、杨英相依为命。父亲病故，为了扶养妹妹，杨明接替父亲当了信号员。妹妹初中毕业，便去报考自己向往的河运学校；而深知妹妹心思的杨明已替她报了名。这种深厚的感情终于孕育成纯真的爱情。杨英上学后，暑假回到家中，细致入微地关心哥哥的生活。杨明想到妹妹挑水爬坡很费劲，特意装上一台提水的绞车。暑假过去了，临行时，杨英终于向哥哥吐露了深情。但是，毕业后，杨英回到川江，杨明却在搬移航标灯时不幸殉职，留下的是一封情真意挚的信，杨英陷入巨大的悲痛之中。杨英和杨明的纯真爱情教育了小吴，她和小费建立起真诚的爱情。"朝云"号在夜航，凉风中，张恋水递给杨英一件外衣……