电影放映机修理员布鲁诺（鲁迪格·福格勒 Rüdiger Vogler 饰）开着大卡车在德国乡间四处漫游，为乡间放映厅打些零工，期待着能找到一份工作，并能遇见生命中的女人。儿童语言学研究专家罗伯特（汉斯·齐施勒 Hanns Zischler 饰）与妻子分手后，开着车独自奔驰在路上，途中车子被驶入河中，他似乎在企图自杀。路过的布鲁诺正巧遇见，帮助他脱离困境。之后，罗伯特心有默契地搭着布雷诺的卡车行驶在德国乡间，一同为电影院放映电影。他们共同见证了美国文化对德国电影业的侵袭而致使德国电影的衰败，一同体会着沿途的孤寂与疏离。正当他们的友情更加亲近时，早已习惯孤独的两人又不得不面对着背道而驰的分离。

本片与《爱丽丝漫游城市》《错误的举动》合为维姆·文德斯的旅行三部曲。由于受到当时美国一些公路电影（如1969年的《逍遥骑士》）的启发，也由于自己少年时对西部片的喜爱，文德斯开始拍摄属于自己的欧洲式的公路电影，并由此奠定了文德斯以后的创作方向，开始了他在光影世界里的漫漫流浪。从此以后，流浪与疏离成为了文德斯电影永远的主角，文德斯也籍由这两个元素在银幕上创造出一个个充满诗情画意与虚空感的世界来。《公路之王》则以写实的基调和独特的观照方式批判了媚俗的电影文化，同时也对70年代中期德国电影界的状态投以了深切的关注。