1894年中日甲午战争，清廷战败，割让台湾， 1895年6月，日本军队进占台湾，十岁的廖添丁（释小龙饰）那时在一员外家（吴乐天饰）当长工，员外遣散家人及雇佣，回唐山招兵买马要抵抗日本人。但当小添丁回到家中，母亲已经被日本兵杀死，小添丁找到害死母亲的日本兵，奋力杀死他报了仇，完事却忘了逃跑，被日本兵盯上，逃跑中不得已跳入河中，受了重伤。小添丁被一戏班救起，从此便在戏班中生活。戏班班主（柯受良饰）暗中是抗日的林少猫的手下，常在戏中加些抗日的内容，比如“哪吒斩天皇” ，让仇日的小添丁演哪吒，对小添丁十分照顾。但好景不常，有人密报戏班有问题，戏班的人只有作鸟兽散各自逃命，小添丁再度流落街头。一次小添丁饿极，偷庙里的香油钱，被众人抓起来毒打，幸好过去的班主路过，救下小添丁，从此小添丁拜班主为师，跟着师父四处卖艺为生。