上世纪80年代末，大学里来自农村的肖然和刘元、陈启明同为室友，刘元和肖然都喜欢韩灵，而韩灵爱的是肖然。毕业时刘元使坏让肖然受处分未能留校，巨大打击促使肖然南下深圳要闯出一片天地。肖然在艰难困苦中靠毅力和头脑获得了成功，但同时感情却离他越来越远。刘元也来到深圳希望挽回韩灵的爱，一次次幻灭后他开始消沉，直到遇见程露。虽然刘元和程露的感情起起落落，但程露还是在他最失落时回到他身边，让他开始醒悟并思考人生，学会善待他人。陈启明在生活的重压下选择了没有爱情的婚姻，在经历婚姻与亲情的变故后，妻子的善良让他看到了人性的真善美，最终回归家庭。性格决定命运，他们为了自己的理想付出了泪水、青春，最终真正认识到他们这一代人肩负的历史使命。