1979年，一个电影摄制组来到英国南部滨海小镇莱姆，拍摄影片法国中尉的女人。这部影片的故事发生在一百多年前的维多利亚时代，当时，一位爱好地质考察的年轻绅士查尔斯从伦敦来到莱姆镇，探访已与他订婚的富商之女弗里曼。一天，查尔斯在和未婚妻外出散步之际，突然发现防波堤尽头站着一个黑衣女人，痴痴地望着大海。查尔斯从未婚妻那里得知这位女子名叫萨拉。在片中扮演查尔斯和萨拉的演员分别是迈克和安娜，不知是否处于拍戏的需要，在拍摄之余，他们过着情侣一般的生活。萨拉出身贫寒，她受过教育，爱好绘画，但她的社会地位不允许她施展她的艺术才华，也不允许她有爱和思考的自由。像她这种地位的女人，要么嫁给农夫生儿育女，要么流落大城市当妓女。萨拉抗拒命运的安排，爱过一个遭遇海难的法国中尉，但当她发现那个中尉不值得她爱时又毅然断绝了与他的来往。她只身来到莱姆镇，孤傲沉默的她经常一个人呆呆地凝视着大海。然而，在这个封建保守的村镇里，人们都以为她还在想念那个抛弃了她的风流法国佬，并因此轻蔑地称她为“法国中尉的女人”。